Las claves para entender la expansión que viene de la NBA

Con una votación unánime, 30 votos favorables, la junta de gobierno de la NBA decidió este martes que la Liga continuara estudiando la expansión que, si no hay una hecatombe, tendrá lugar más temprano que tarde. La votación no era vinculante y habrá que esperar a otra a finales de año para que sea oficial, pero Adam Silver arrancó hace meses el tren del crecimiento de equipos en su Liga y ya no hay quien lo pare.

Para la 2028-29 la NBA pasará a tener 32 equipos. Pero ¿qué significa que la NBA se expanda? ¿qué consecuencias habrá para los actuales equipos? ¿Cómo se formarán las nuevas franquicias para competir? Para los menos iniciados, aquí tratamos de explicar las claves de la expansión que viene en la NBA.

Cuando la NBA quiere introducir algo, lo suele testear antes para recibir el retorno en forma de reacciones. Eso es lo que ha venido haciendo durante casi seis años desde que en 2020 Adam Silver planteó por primera vez como algo serio una expansión de la NBA después de casi dos décadas sin nuevos inquilinos.

Los inputs fueron buenos, sobre todo a nivel comercial, porque hace unos meses la NBA dio luz verde a estudiar a fondo al asunto. Ahora los propietarios han dicho que sí a la expansión, al menos a su "exploración formal", y parece que no hay vuelta atrás.

Impacto económico

Económicamente, la NBA va a crecer sobre todo por los dos mercados que se adhieren a la Liga, Seattle, del que ya se conocen sus potenciales virtudes, y Las Vegas, que tampoco ofrece dudas. Los equipos, eso sí, tendrán que repartir más, porque ya no habrá 30 propietarios, sino 32. Pero ese es un sacrificio mínimo, teniendo en cuenta el beneficio en mayor valor de mercado que puede generar ofertas de entre 7.000 y 10.000 millones de dólares. En la venta de los Lakers o los Celtics, los otros equipos de la Liga recibieron 500 millones por la operación. Con dos mercados como esos en el tablero, las franquicias se revalorizarán. 

La expansión deberá hacerse oficial antes de que finalice el año 2026, se espera que en diciembre se vote ya sí como algo definitivo. Los dos nuevos equipos deberán estar listos para disputar su primera temporada en 2028-29. Y no necesariamente habrá más partidos. La idea de la NBA es mantener los 82 por equipo, recortando enfrentamientos entre los equipos de las mismas divisiones. Pero eso está por ver.

Las Vegas y Seattle, las elegidas

En la lista de 'peticiones' por un puesto en la NBA había muchas ciudades. Entre esas opciones estaban Kansas City, Lousville o Nashville, en Estados Unidos, México City como vieja idea de la NBA de expandirse hacia el sur, o recalar en otras ciudades canadienses como Montreal o volver a Vancouver. Aunque son lugares que se tendrán en cuenta en el futuro, las elegidas para esta expansión son Las Vegas y Seattle, y la elección de ambas no es ni mucho menos casualidad.

Con Seattle, la NBA quiere reparar un error del pasado. Los SuperSonics volverán a tener el equipo que nunca debieron perder. De alguna forma, desde que los Sonics se mudaron a Oklahoma en 2008, la NBA sabía que el baloncesto volvería a Seattle, sobre todo ahora que ha abandonado el viejo KeyArena, una de las razones que se esgrimieron en la marcha, por el renovado y mucho más moderno Climate Pledge Arena.

Aunque no hay nada oficial, claro, se espera que los Sonics recuperen su historia que prestaron a los Thunder y a la que estos renunciaron. OKC no querían saber nada de su historia fuera de los Thunder e incluso consideraban que el título del año pasado es el primero de su historia. No hay 'banner' con el logrado por los Sonics en 1979.

E incluso con los récords individuales. Para la NBA el mejor pasador en la historia de la franquicia es Gary Payton, que no jugó en Oklahoma. Para los Thunder, ese puesto lo ocupa Russell Westbrook, que no jugó en Seattle.

Ya hubo un precedente cuando los Hornets recuperaron su historia de los New Orleans Pelicans cuando lograron volver a ser reconocidos como Charlotte Hornets en 2014, y no Bobcats nombre con el que vivieron la última expansión de la NBA vivida hasta ahora, en 2004.

En el caso de Las Vegas, ya en la época en la que mandada David Stern se hablaba de una franquicia allí, pero el entonces Comisionado se mostraba reacio: "Mientras existan las apuestas con equipos de la NBA, no habrá franquicia allí", dijo en una ocasión.

Pero hubo All Star (2007), Liga de verano y el Thomas & Mack Center fue la sede de las concentraciones de varios equipos de EEUU antes de los torneos internacionales. Poco a poco fue creciendo la relación hasta considerar a Las Vegas como sede permanente de la Copa. En estos años a 'la ciudad del pecado' han llegado franquicias como los Raiders (NFL), Knight (NHL), Athletics (NHL) o Aces (WNBA). Era cuestión de tiempo que allí aterrizara la NBA.

La llegada de Las Vegas y Seattle cambiará el paisaje de las conferencias. Poco, pero lo cambiará. Las dos franquicias se integrarán en el Oeste así que una de las actuales de esa conferencia deberá mudarse al Este. Por situación, Memphis Grizzlies y New Orleans Pelicans pueden ser candidatos, pero su cercanía con ciudades de Texas (Houston, San Antonio y Dallas), las convierten en estratégicas para quedarse donde están. La opción que se baraja como más probable es Minnesota Timberwolves, más aislada en el norte y cerca de ciudades como Chicago, Milwaukee o Detroit. 

La clave del Draft de Expansión

Evidentemente la NBA no ha dado detalles y es posible que el hecho de que haya 32 equipos pueda cambiar las reglas del Draft de Expansión, el gasto que deberán acometer los equipos y el proceso de selecciones de Draft de los dos equipos. Eso lo tendrá que detallar la NBA seguramente antes de la votación definitiva. Como en otras expansiones, se trata de facilitar la integración de los nuevos equipos que parten de cero sin dar demasiada ventaja sobre sus rivales.

En cualquier caso, el Draft de Expansión de 2004, el de los CharlotteBobcats, ahora Hornets, fue el último ejemplo y se tomará, en parte, como referencia. Los equipos 'veteranos' pudieron proteger a ocho de sus jugadores. Eso cambió con respecto a otros drafts de expansión, en los que los equipos tenían que dejar al menos a un jugador sin proteger, incluso si sólo tenían a ocho jugadores con contrato. Los jugadores que se convertían en agentes libres sin restricción entraban dentro del total, pero un equipo podía perder a un agente libre con restricciones sin obtener nada a cambio.

En otras expansiones, cada equipo nuevo tenía el derecho de elegir un jugador de las otras franquicias. También había una ley sobre los contratos de los rookies que quedaban protegidos automáticamente con contrato en vigor. Un ejemplo, Hugo González no podrá ser elegido ni por Las Vegas ni por Seattle si los Celtics deciden ejercer la opción del equipo y alargar la relación hasta la temporada 2028-29.

Este nuevo proceso de expansións será el duodécimo de la NBA en su historia. Los primeros tuvieron lugar en años tempranos, 1947 y 1949. En los años 60 se multiplicaron: 1961, 1966, 1967, 1968 y 1970. Luego hubo más en 1974, 1980, 1988, 1995 y el último, el de 2004. Como ejemplo En el 66 entraron los Chicago Bulls, en 67, los SuperSonics y los Rockets, en 1988 entraron cuatro equipos, Hornets, Heat, Magic y Wolves y en 1995 los dos candienses, Raptors y Grizzlies.