SAINZ, QUINTO Y MAKINEN ES TERCERO
Richard Burns, primer líder

El piloto británico Richard Burns, a los mandos de un Subaru, es el primer líder del Rallye de China una vez que se ha disputado la primera etapa. Burns aventaja a Didier Auriol, segundo, que corre a los mando de un Toyota, en 19 segundos y 8 décimas, mientras que el actual campeón del mundo, Tommi Makkinen es tercero. Carlos Sainz se mantiene en quinta posición tras esta primera jornada.
Burns aventajó al francés Didier Auriol (Toyota) en 19.8 segundos, mientras que el vigente campeón del mundo, el finlandés Tommi Makinen es tercero a 22.4 segundos. El español Carlos Sainz, que se ha tomado con mucha calma el primer día de la prueba de China, es quinto a 39.7 segundos. Makinen se aprovechó del hecho de que ser el primero en unos tramos muy complicados, que la lluvia que cayó el día anterior con fuerza había convertido en un auténtico barrizal. Así, la crecida del río obligó a suspender dos de los ocho tramos del día, el segundo y el sexto, ya que era imposible transitar por ellos.
La lluvia está llamada a ser la gran protagonista de la prueba China. Bajo estas complicadas condiciones, Makinen y Auriol comenzaron mostrándose como los más rápidos. El francés de Toyota marcaba el mejor tiempo en el primer especial, seguido por Makinen y Sainz. Las diferencias entre los tres pilotos eran mínimas, pero el primer contacto con el Rallye de China se cobraba su primera víctima, Colin McRae (Ford).

McRae fuera de carrera
El escocés, que era uno de los favoritos para el triunfo, apenas pudo realizar dos kilómetros de la primera especial ya que tras chocar con una piedra rompía la suspensión de su coche y decía adiós a la prueba. Desastroso resultó el primer tramo para los Ford ya que poco después el sueco Thomas Radstrom seguía los pasos de su compañero de equipo y dejaba el rallye tras ver como su vehículo se quedaba detenido y era incapaz de arrancarlo. A partir de ese momento Makinen se hizo con el mando de la prueba marcando dos 'scratchs' en las dos especiales siguientes. Sainz lo pasaba mal en la tercera manga y cedía 28 segundos con el finlandés. Pero en el quinto tramo del día Makinen tuvo problemas y cedía tiempo con Auriol y Burns, viendo así recortada su ventaja. Richard Burns pasaba al ataque y terminaba la jornada firmando los dos mejores tiempos en las dos últimas especiales y liderando la prueba.
Por su parte, el español Jesús Puras no tuvo tampoco una buena jornada y tuvo que despedirse de la prueba en el tramo quinto, tras haber realizado unos buenos primeros tramos, cuando el motor de su Toyota le fallo. Q
uienes todavía se mantienen en carrera son los Seat Córdoba del italiano Piero Liatti y el finlandés Harri Rovanpera aunque muy lejos de Burns, Auriol, Makinen, Kankkunen y Sainz. Rovanpera ocupa la sexta plaza, mientras que Liatti estuvo con los mejores hastalos dos últimos tramos en que cedió mucho tiempo.

1. Burns, 6:23,6; Makinen, a 4,2; 3. Auriol, a 4,2; 4. Kankkunen, a 5,1; 6. Sainz, a 5,5.